Семейство ОЛЕНЕВЫЕ (Cervidae) Облик оленя представляет себе каждый. Это большей частью легкого сложения копытное животное с длинными тонкими и сильными конечностями. Как правило, голову самцов украшают рога (за исключением водяных оленей). Иногда (у северного оленя) рога имеют и самки. Рога оленей резко отличаются от рогов всех других животных. Они образуются на костных выростах лобных костей — пеньках, ежегодно спадают и вновь отрастают. Рога оленей — это окостеневающий отросток, не покрытый роговым чехлом, как у полорогих (быков, антилоп, козлов, баранов и др.). После спадения рога у оленей вершина костного пенька обрастает особой хрящевой шапкой, покрытой кожей с короткими густыми волосами. Молодой рог растет и развивается из верхней части этой шапки. Молодые растущие рога, так называемые панты, пронизанные сосудами и нервами, очень чувствительны. По мере роста рогов они постепенно окостеневают снизу вверх, пока все не превратятся в компактную кость. После окостенения кожа на рогах лопается и спадает. На поверхности рогов обычно сохраняются продольные углубления, выросты и шероховатости — следы прохождения сосудов. Впервые вырастающие рога оленей чаще имеют вид тонкой спицы. На следующий год образуется уже двухраздельная вилка. С каждым годом у новых вырастающих рогов увеличивается общая масса и количество отростков. Однако у стареющих животных число отростков сокращается, так что по числу отростков нельзя определить, сколько лет оленю. Кроме того, размер рогов и число отростков зависят от состояния организма, условий питания и многих других причин. В отличие от кабарог у оленей нет мускусной железы на брюхе, но развиты предглазничные железы. Окраска крайне различна, но у большинства видов молодые бывают пятнисты. Почти у всех оленей есть светлоокрашенное пятно, охватывающее область хвоста, так называемое «зеркало».

Олени появились, видимо, в олигоцене Юго-Восточной Азии, отделившись от оленьков. Семейство оленей обычно разделяют на 7 подсемейств, объединяющих 12 родов и около 30 видов.

МУНТЖАКИ (Muntiacinae) (Подсемейство) Небольшие олени, у которых пеньки рогов длинные, а спадающая часть маленькая. У самок на лбу на месте рогов пучки длинных жестких волос. У самцов верхние клыки длинные, изогнутые, далеко выступающие из-под верхней губы. В подсемейство входит 2 рода с 2 видами наиболее примитивных оленей. Известны в ископаемом состоянии из третичных отложений Азии и Европы.

ОЛЕНИ ВОДЯНЫЕ(Hydropotinae) (Подсемейство) Это подсемейство безрогих оленей включает только 1 род с 1 видом, распространённым в Восточном Китае.

ОЛЕНИ НАСТОЯЩИЕ (Cervinae) (Подсемейство) Это подсемейство объединяет около 15 видов, относящихся к 2 родам. Наибольшее число принадлежит к роду олени (Cervus). Для всех представителей подсемейства характерны короткие пеньки рогов и большие спадающие части рогов у самцов, имеющие не менее трёх отростков. Кроме того, им свойственен ряд особенностей в строении черепа скелета и конечностей.

КОСУЛИ (Capreolinae) (Подсемейство) Положение косуль в систематике не ясно. Их часто объединяют в одно подсемейство с настоящими оленями или в одно подсемейство самериканскими оленями. Однако они стоят особняком от других оленей и вероятнее всего заслуживают выделения в отдельное подсемейство.

ОЛЕНИ АМЕРИКАНСКИЕ (Odocoileinae) (Подсемейство) Это большое подсемейство объединяет как крупных, так и мелких размеров оленей, всегда одноцветно окрашенных (не пятнистых) во взрослом состоянии. Пеньки рогов короткие; у самок на месте рогов не бывает пучка длинных волос. Конечности имеют верхние и нижние остатки боковых метаподий (телометакарпальный тип). Боковые копыта у многих сильно развиты. Подсемейство включает 12 видов, относящихся к 4 родам и нескольким подродам. Некоторые зоологи принимают больший объем подсемейства, включая в него северного оленя, другие — еще лося и косулю. Напротив, ряд исследователей выделяют оленей пуду. Происхождение и связи между родами неясны.

ЛОСИ(Alcinae) (Подсемейство)Подсемейство содержит только один род с единственным видом.

ОЛЕНИ СЕВЕРНЫЕ (Rangiferinae) (Подсемейство)До недавнего времени считали, что существует несколько видов северных оленей. В настоящее время нет сомнений, что в подсемействе один род с единственным видом, образующим около 15 подвидов, в том числе около 7 на территории России. Сюда же относится домашний северный олень. Связи северного оленя с другими оленями не ясны. Это очень своеобразный олень, развивавшийся в начале плестоцена и окончательно сложившийся в середине этого периода.